Une protéine est une longue molécule
linéaire formée par l'enchaînement de motifs élémentaires
appelés acides aminés. Il y a vingt
acides aminés différents
dans la nature. On peut donc imaginer un grand nombre d'enchaînements
différents. Par exemple, pour une protéine qui comporte seulement
10 acides aminés, il y a déjà 20 puissance 10 = 10.240.000.000.000
combinaisons possibles !
La nature n'en a retenu que quelques-unes. Elles sont codées dans
l'ADN (acide désoxyribonucléique) dont sont constitués
les chromosomes de nos cellules.
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En général, une protéine se replie spontanément et acquiert une
conformation
particulière dans l'espace.
C'est cette structure tridimensionnelle qui détermine la
fonction
que va jouer la protéine dans la cellule.
Connaître cette structure est donc une étape-clé si
l'on veut comprendre le détail des mécanismes de la cellule,
par exemple pour concevoir des médicaments.
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Pour étudier la structure tridimensionnelle des protéines, il y a plusieurs approches possibles :
Actuellement, la recherche se poursuit dans chacune de ces spécialités
afin d'améliorer les méthodes qui permettront de déterminer
de plus en plus vite les propriétés structurales de protéines
de plus en plus grosses, et dans des conditions de plus en plus proches des
conditions cellulaires...
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